Le 4 décembre 1776, un événement discret mais déterminant pour l’histoire de l’Amérique et de la France se déroule sur les côtes bretonnes. Après une traversée mouvementée de l’Atlantique, Benjamin Franklin, envoyé des insurgés américains, pose le pied en Bretagne avant de rejoindre Paris pour convaincre le roi Louis XVI de soutenir la cause de l’indépendance américaine.
Une mission diplomatique capitale
En 1775, alors que les treize colonies britanniques d’Amérique du Nord sont entrées en rébellion contre la Couronne britannique, le Congrès continental désigne Benjamin Franklin comme l’un de ses principaux représentants diplomatiques. Sa mission est d’obtenir l’appui de la France, principal rival de la Grande-Bretagne, afin de fournir des armes, des financements et, à terme, une aide militaire décisive.
L’influence personnelle de Franklin joue un rôle majeur. Son prestige scientifique et politique, ainsi que les premiers contacts établis avec l’émissaire français Julien Alexandre Achard de Bonvouloir, favorisent progressivement le rapprochement entre la France et les insurgés américains.
Cette coopération aboutira quelques années plus tard à l’alliance franco-américaine de 1778 et à l’engagement de personnalités telles que le marquis de La Fayette et le comte de Rochambeau, dont l’action contribuera à la victoire américaine lors de la guerre d’Indépendance (1775-1783).
Une traversée difficile jusqu’aux côtes bretonnes
Benjamin Franklin embarque à Philadelphie le 26 octobre 1776 à bord de la frégate américaine Reprisal. Son objectif est de rejoindre directement le port de Nantes.
Après une traversée d’une trentaine de jours, des vents contraires empêchent toutefois le navire d’atteindre son port de destination. Le capitaine décide alors de mouiller dans la baie de Quiberon afin d’attendre des conditions plus favorables.
Impatient d’arriver en France, Franklin profite du passage d’un bateau de pêche se dirigeant vers le golfe du Morbihan. Il quitte alors le Reprisal et rejoint la terre ferme en remontant la rivière d’Auray jusqu’au port de Saint-Goustan, aujourd’hui l’un des quartiers historiques les plus emblématiques de la ville d’Auray.
Photos: Nisou56
Le souvenir conservé à Auray
Cet épisode est toujours rappelé par une plaque commémorative inaugurée en 1926, apposée sur un immeuble du port de Saint-Goustan. On peut y lire :
« Le 4 décembre 1776 débarqua à Auray Benjamin Franklin, envoyé en France par les États d’Amérique pour négocier la première alliance entre les deux pays. »
Cette plaque rappelle que la Bretagne fut la première terre française foulée par celui qui allait devenir l’un des artisans de l’alliance entre la France et les futurs États-Unis.
La mystérieuse cavalière d’Auray
Une anecdote, rapportée par plusieurs auteurs, ajoute une touche plus personnelle à ce séjour breton.
À son arrivée, Benjamin Franklin aperçoit sur les quais une jeune écuyère dont la beauté le marque profondément. Âgé de soixante-dix ans, il la décrit comme la plus belle femme qu’il ait jamais rencontrée. Cette vision restera gravée dans sa mémoire jusqu’à la fin de sa vie.
Qu’elle relève du souvenir fidèle ou de la tradition locale, cette histoire contribue à la légende entourant le passage de Franklin en Bretagne.
Auray ou Saint-Pierre-Quiberon ? Un débat historique
Le lieu exact du premier débarquement de Benjamin Franklin fait toutefois l’objet de discussions.
L’écrivain Claude Manceron, dans son ouvrage Les Hommes de la Liberté, affirme que Franklin aurait débarqué à Saint-Pierre-Quiberon, avant de rejoindre Auray en charrette à travers les landes et les marais.
Cette hypothèse est cependant contredite par plusieurs lettres rédigées par Franklin lui-même durant son séjour. Adressées à des amis et datées d’Auray, elles indiquent clairement que son navire avait mouillé dans la baie de Quiberon et qu’il avait profité de cette escale pour venir directement à Auray.
Après un bref séjour dans la ville, Franklin reprend ensuite la route vers Nantes, en passant par Vannes, à bord d’une vieille calèche. Il y retrouve son navire ainsi que ses compagnons de voyage avant de poursuivre sa mission diplomatique vers Paris.
Une étape décisive dans l’histoire des États-Unis
Quelques mois après son arrivée en France, Benjamin Franklin devient rapidement l’une des personnalités les plus populaires du royaume. Son habileté diplomatique permet de convaincre le gouvernement français de soutenir officiellement les insurgés américains.
Le traité d’alliance signé en 1778 ouvre la voie à une intervention militaire française qui jouera un rôle décisif dans la victoire américaine de Yorktown en 1781 et conduira finalement à la reconnaissance de l’indépendance des États-Unis par le traité de Paris de 1783.
Ainsi, le petit port breton de Saint-Goustan occupe une place singulière dans l’histoire transatlantique. C’est là que débuta, sur le sol français, la mission diplomatique de Benjamin Franklin, prélude à l’une des alliances les plus importantes du XVIIIᵉ siècle.
Sources
- Archives départementales du Morbihan (A.D.M.), références EB 142, P.296, RB 641.
- Pierre Cresté, La venue de Benjamin Franklin, octobre 2010.
- Claude Manceron, Les Hommes de la Liberté.
- Plaque commémorative du port de Saint-Goustan (Auray), inaugurée en 1926.
Regards Croisés, 250 Ans d’Histoire(s) et d’Amitié.
Du 18 août au 6 septembre 2026 au château de Tronjoly à Gourin(56)
À travers des panneaux illustrés, des documents historiques et des récits de parcours individuels, les visiteurs découvrent les multiples facettes de cette amitié franco-américaine. L’exposition évoque notamment l’aide apportée par la France pendant la guerre d’Indépendance américaine, les échanges économiques développés au fil des décennies, ainsi que les nombreux liens culturels et universitaires qui continuent aujourd’hui de rapprocher les deux rives de l’Atlantique.
